Att stödja det civila samhället innebär att stärka och utveckla lokala grupper och organisationer där människor kommer samman för att uppnå gemensamma mål. Det handlar såväl om svenska organisationer som om genomförande samarbetsorganisationer i syd och de grupper som samarbetsorganisationerna relaterar till, till exempel byråd eller intressegrupper. SMR vill lyfta fram fyra viktiga funktioner för det civila samhället: 1. Att nå ut och nå över gränser - det vill säga nå de mest utsatta målgrupperna och arbeta över geografiska, sociala och ekonomiska gränser; 2. Deltagande - att människor/målgruppen själva påverkar såväl organisationen som hur verksamheten planeras och genomförs; 3. Påverkan - stärka fattiga grupper samt föra deras talan genom lobbyarbete gentemot myndigheter och andra makthavare; 4. Nätverkande - samarbete med andra aktörer.

För SMRs arbete med mission/utvecklingsinsatser är frågan om det civila samhällets roll central. Ytterst handlar det om vilken roll kyrkor och kristna organisationer kan och bör spela i samhället. Frågan har bearbetats på olika sätt, men fortfarande kvarstår ett behov av att ytterligare förtydliga och fördjupa förståelsen för betydelsen av dessa organisationers särart och speciella roller/funktioner i samhället. SMRs arbete bygger på en övertygelse om att kyrkor och kristna organisationer har en viktig roll att spela i samhället. En övertygelse om att den värdegrund som präglar SMR-organisationerna har ett egenvärde som tillför ett djupare perspektiv som har stor betydelse för arbetet med mission/utvecklingssamarbete.